Glorioso “Northern Lights – Southern Cross” de The Band lanzado un 1 de noviembre de 1975. Desde el primer tema, acercándose a los postulados de esa mezcla de aromas de Nueva Orleans, rock and roll, country y (cada vez más) funky, del que eran adalides Little Feat, a los cuales igualan en este soberbio disco.
Un “tour de force” vocal de cada uno de sus tres cantantes, a cual mejor, aunque me quedo con Rick Danko, excelso en “It makes no difference”, una de mis canciones favoritas del grupo. Robertson está increíblemente inspirado tanto como compositor como guitarrista, y la labor de Hudson debería ser de escucha obligada para cualquier teclista que se precie.
Un álbum en el que la banda, en respuesta a las acusaciones de ser americanistas, escribe e interpreta algunas de las canciones más canadienses posibles. También siguen el ejemplo de su compatriota canadiense Joni Mitchell, ya que se dan cuenta de que son los años 70 y deciden incorporar algunas influencias funk (de leves a moderadas) a su música folk, de forma un poco más explícita que en sus lanzamientos anteriores.
Para cuando The Band lanzó “Northern Lights – Southern Cross” en noviembre de 1975, llevaban más de cuatro años sin publicar un álbum de material original. The Band no había estado inactivo, sino que había dado vueltas en círculos. Tras una disminución en su composición en “Cahoots” , donde la magia pareció desaparecer de su trabajo, Robbie Robertson se había obsesionado con la idea de hacer música seria, reflejando un entusiasmo por compositores como Krzysztof Penderecki. Levon Helm, por su parte, diría más tarde que The Band no se llevaba bien ni creaba nuevas canciones, ya que los demás miembros resentían la asunción de control y el dominio de Robertson sobre los créditos de composición y las regalías. Mientras tanto, el consumo de drogas y alcohol de Helm, el bajista Rick Danko y el pianista Richard Manuel había aumentado mientras esperaban que Robertson les trajera material que pudieran grabar, y la composición de Manuel se secó, para nunca volver realmente.
La salida a ese punto muerto fue un álbum en directo, “Rock of Ages” de 1972 , seguido de un disco de versiones, “Moondog Matinee” en 1973. Ambos son trabajos sólidos e intermitentemente inspirados, pero de un grupo que casi había redefinido la música rock en 1968, revelaron cierta falta de ambición.
A finales de 1973, The Band entró al estudio en Los Angeles con Bob Dylan, acompañándolo en el disco que se lanzaría como “Planet Waves” en enero de 1974, antes de salir de gira con él durante seis semanas, engrosando las arcas del grupo y, quizás, aliviando un poco las tensiones entre Helm y Robertson.
Tras finalizar la gira, el grupo siguió a Dylan desde Nueva York hasta Malibú, alquilando el rancho Shangri-La, situado sobre la playa de Zuma, y convirtiéndolo en un estudio de grabación. Allí grabaron “Northern Lights – Southern Cross” durante la primavera y el verano de 1975. El estudio de Shangri-La, con 24 pistas y de mayor calidad que los que habían utilizado anteriormente, desempeñó un papel fundamental en la creación del sonido de su nuevo álbum.
Shangri-La es actualmente propiedad del productor musical Rick Rubin. Originalmente un rancho con un bungalow propiedad de la actriz Margo, fue alquilado por The Band en la década de 1970 y convertido en estudio de grabación por Rob Fraboni según las especificaciones exactas de Bob Dylan y The Band. Las entrevistas a The Band que aparecen en el documental de Martin Scorsese, “El último vals”.
“Northern Lights – Southern Cross” fue el último LP de The Band antes de su disolución, un año después, debido a las tensiones dentro de la banda, los problemas de salud de Manuel (incluido un accidente que le lesionó el cuello durante la gira) y el hecho de que algunos pensaran en proyectos en solitario.
Quizás no sea su mejor trabajo, pero sin duda es el más consistente. Puede que sea demasiado pulido para algunos, pero esa cualidad sofisticada es esencial para temas como “Ophelia” recibe un tratamiento Dixieland completo, “Jupiter Hollow” (que suena exactamente como se ve la foto de la portada) y la sublime “Rags and Bones” (una canción que suena seductora e inquietante al mismo tiempo, de una manera que ni siquiera Steely Dan logró capturar del todo). Dale al play a “Ring your bell”. Levon Helm, con la voz más lasciva imaginable, canta: “Toca tu timbre, dame algo de piel/Tú y yo vamos a hacer medicina”.
Es casi imposible explicar el sonido de The Band, excepto como ecléctico como el folk, blues, rock progresivo interpretado por músicos de primera categoría. Después de esta grabación, prácticamente se acabó para esta banda. The Band tenía un sonido único y o te gusta o no. Realmente lo tuvieron todo
a su favor durante un tiempo e influyeron en muchas bandas posteriores.
