Tal día como hoy de 1954 nace en Oklahoma City Neal Schon, conocido guitarrista y fundador de la banda Journey.
Con un estilo bastante particular, es capaz de combinar ligados y rápidas secuencias de notas con pasajes fácilmente coreables, entendiendo el concepto de solo no como exhibición, sino como relato. Ha sido arquitecto y creador de melodías memorables y dueño de un vibrato inconfundible y su nombre está inevitablemente ligado a Journey. Pero su trayectoria va mucho más allá de los himnos de estadio que ha conseguido con su banda madre. Hoy, en su cumpleaños, conviene detenerse no solo en su virtuosismo, sino en su capacidad para componer canciones que han atravesado generaciones.
Los inicios: de Santana a la fundación de Journey
La precocidad y brillantez al instrumento de Schon no pasó desapercibida por Carlos Santana, y con 17 años formaba parte de una banda en la que se encontraría con el teclista Gregg Rolie.
Ambos fundaron Journey en 1973, y consiguieron publicar su primer disco homónimo en 1975. Con un estilo marcadamente progresivo e influenciado por el jazz-fusion, Schon pronto dejó claro que su guitarra sería el eje emocional del grupo. Aunque no fue hasta la incorporación de Steve Perry que la banda consiguió el espaldarazo del público.
A partir de ese momento, Journey, gracias a temas como “Lights” o “Wheel In The Sky”, uno de los primeros grandes cortes del grupo, donde el ADN más hard rock aún convivía con los desarrollos instrumentales del inicio, comenzó una travesía que ha llevado a la banda a ser una de las más populares, sobre todo en EEUU.
El momento dorado: himnos eternos
Tras años de duro trabajo y tres discos con Perry en las voces, en 1981 llega su primer nº1 gracias a “Escape”. Un disco que casi podría ser un recopilatorio en sí mismo con títulos como “Stone In Love”, “Who’s Crying Now”, “Mother, Father” o “Open Arms”, una de sus baladas definitivas.
Pero si hay una canción que resume su talento compositivo es “Don’t Stop Believin’”. Aunque compartida en créditos con Perry y Jonathan Cain, su forma de sostener la tensión armónica y ese solo contenido, más melódico que pirotécnico, son marca de la casa: no se trata de tocar más notas, sino de elegir las exactas para llegar al clímax.
Con “Frontiers” y “Raised On Radio” la banda siguió forjando su leyenda aportando al AOR himnos del calibre de “Separate Ways (Worlds Apart)”. Un tema en el que, aunque Schon no aparezca acreditado, contribuye con un riff inicial afilado y urgente que sirve de columna vertebral a una de las piezas más potentes del grupo.
En el lado opuesto, el guitarrista es capaz de mostrarse más contenido, melódico y emocional para hacer más grandes, si cabe, baladas como “Faithfully” o “Send Her My Love”. Aquí su aportación es atmosférica, envolviendo la balada sin romper su fragilidad. Esa dualidad entre fuerza y sensibilidad ha sido clave en la identidad de Journey.
Bad English: la super banda que mereció más
Pero las dinámicas grupales y las continuas tensiones entre los miembros de Journey hicieron que la banda se separase de manera temporal. Durante ese periodo de hiato musical, Neal Schon junto a Jonathan Cain formaron una de esas superbandas que mereció mucho más.
Bajo el nombre de Bad English, compartió protagonismo con John Waite y el batería Deen Castronovo en una historia que solo tuvo dos capítulos.
La calidad compositiva de los cuatro músicos queda reflejada en un primer disco homónimo lleno de excelentes temas AOR. Una muestra es “When I See You Smile”, una balada compuesta por Diane Warren llamada a reinar en las radios de 1989. Quizás sea su canción más conocida, pero el resto del disco es altamente disfrutable. Pero de nuevo las relaciones y los egos dieron al traste con el proyecto, dejando un segundo disco, “Backlash”, que, a pesar de tener buenos momentos, no llegó a la brillantez del primero.
Regreso, cambios y resiliencia
Tras el nuevo desencanto, Schon y Cain retoman Journey junto con Steve Perry, Ross Valory y Steve Smith para “Trial By Fire” en 1996. Aunque la química aún estaba ahí, la época jugó en contra de la banda en un mundo en el que parecía que el grunge dominaba los charts y las listas.
Se trata de un disco correcto y disfrutable en el que el ADN de Journey se muestra presente, pero sin provocar el mismo impacto que sus trabajos de la década de los 80. Desde entonces el cambio de cromos en la formación ha sido continuo, quedando solo Schon y Cain como miembros fijos de la banda durante todos estos años. Bajo su batuta, Journey ha seguido sacando discos hasta 2022, año en que vio la luz “Freedom”, su último trabajo en estudio hasta la fecha.
Soul SirkUS y la búsqueda de nuevos matices
Pero no solo de Journey se ha nutrido la discografía de Neal Schon. A lo largo de las décadas, ha buscado espacios donde explorar otras texturas. Uno de los más interesantes es Soul SirkUS, proyecto cuyo origen se remonta a principios de los 2000 bajo el nombre de Planet US junto a Sammy Hagar.
Tras guardarlo en un cajón, Schon recupera el material y reúne en una nueva formación a Deen Castronovo (posteriormente reemplazado por Virgil Donati), Jeff Scott Soto (que tendría un breve paso por Journey) y Marco Mendoza (que acompaña al guitarrista en su gira “Journey Through Time”). Allí, Schon se permitió recuperar un tono más crudo, más cercano al hard rock setentero.
En el álbum “World Play” (2004), canciones como “Highest Ground” muestran a un Schon más directo, con riffs musculosos y solos expansivos. También “My Sanctuary” deja ver su gusto por las melodías amplias, casi épicas, pero con una producción menos pulida que la de Journey. Soul SirkUS fue, en cierto modo, una válvula de escape: menos presión comercial, más libertad guitarrera.
Además, tiene en su haber numerosos discos instrumentales en solitario, como “Late Nite”, “I on U” o “Vortex”, donde deja fluir su inquietud constante. En ellos, es capaz de mostrar tanto su sustain infinito como lanzarse a un intercambio de notas rápido y agresivo, pero manteniendo siempre un sentido melódico reconocible.
Presente y legado
Tras la cancelación de la gira por Irlanda y UK de 2024 por desavenencias entre los dos pesos pesados de la banda, los fans europeos siguen rezando para que aquella gira de 2007 no haya sido la única ocasión para poder ver a la banda en el continente. Las disputas internas entre Schon y Cain no han impedido que Journey anuncie una gira de despedida para conmemorar el 50 aniversario de la banda. Pero de momento las fechas se limitan solo al territorio americano. Teniendo en cuenta que para su gira “Journey Through Time” volvió a contar con Greg Rolie quien sabe si en esta gira de despedida podría cerrarse el circulo con la incorporación de uno de los origenes.
Hasta aquí este pequeño homenaje a un músico capaz de componer buscando el equilibrio entre técnica y emoción. No es casual que muchos de los solos de Journey sean coreados como si fueran estribillos. Da la sensación de que Schon escribe con la guitarra como otros lo hacen con la voz.
En tiempos donde la velocidad parece imponerse al contenido, Neal Schon representa otra escuela: la del guitarrista que construye, que dialoga con la canción y que entiende que el silencio también forma parte del discurso. Hoy que suma un año más, su legado no se mide solo en millones de discos vendidos o estadios llenos, sino también en esa colección de melodías que forman parte del imaginario colectivo del rock.
