Johnny Mullenax es, indiscutiblemente, uno de los hombres emergentes en la escena de Tulsa. Ya Paul Benjaman nos advertía en una entrevista el año pasado: ¡este chico es una joya! Sus explosivos directos tienen todos los ingredientes para que el público se vaya a casa con una sonrisa de oreja a oreja. Hay virtuosismo, actitud, buenas canciones y una entrega y alegría encima del escenario que contagia. Junto a su fantástica banda fue el gran triunfador de la última edición de Huercasa. Podemos decir lo mismo del Take Root Festival. Era su debut en Holanda y el público -y toda la prensa presente- salió pensando en que había sido el mejor concierto del certamen.
Dada su juventud, está claro que su futuro es enorme y nos dará muchas alegrías. Aprovechando su paso por Groningen, quedamos con él para tener una conversación distendida y un poco caótica entre cervezas y conocer un poco más sus raíces musicales y hacia dónde pueden ir sus próximos pasos. Este fue el resultado de esa conversación. Y aviso a navegantes, ¡Johhny busca un agente para Europa!
Empecemos por tus influencias, ¿qué músicos dirías que dejaron una huella más profunda en tu adolescencia a la hora de tocar la guitarra?
Bueno, creo que Marcus King es un auténtico fuera de serie. Y Billy Strings también me parece un guitarrista buenísimo.
¿Y cuándo eras más joven?
¿Cuándo era más joven? Randy Rhoads, de la banda de Ozzy Osbourne… el que murió siendo muy joven. Fue una gran influencia. También Jimi Hendrix, Stevie Ray Vaughan… ese tipo de cosas. Y también me interesaban mucho los guitarristas de jazz, como Joe Pass. ¿Lo conocéis? En mi opinión, Joe Pass es el rey de la guitarra.
Tu música es una mezcla de bluegrass, funk y rock. ¿Te gusta combinar estilos? ¿No te interesa centrarte en uno solo?
Bueno, creo que escuchar a guitarristas muy diferentes te ayuda a definir tu propio estilo; puedes tomar elementos de cada uno y crear algo propio. Hay mucha gente que se ha aprendido hasta la última frase musical de Stevie Ray Vaughan y, cuando tocan, suenan exactamente igual que él. Yo no quiero sonar como Stevie Ray Vaughan, pero, bueno, como es el mejor, puedo tomar prestadas algunas de sus ideas, ¿sabes? Tiene sentido.
Hablemos de Tulsa. Hay una comunidad de músicos fantástica.
¡Ya lo creo!
Siempre comentamos en Dirty Rock que el Tulsa Sound es de lo mejor de Estados Unidos. ¿Qué opinas al respecto?
En Tulsa hay muchísimos músicos excelentes y han surgido bandas geniales de allí: Leon Russell, J.J. Cale, … esos son los más conocidos. Hace un rato, antes de comenzar la entrevista, hablábamos de Paul Benjaman. Jesse Aycock, Seth Lee Jones es un guitarrista increíble. Sí, hombre. Lo que pasa en Tulsa es que todo el mundo es tan bueno que no hay mucho margen para ir presumiendo de ser “el mejor”. Siempre hay alguien que toca mejor que tú, ¡y eso es precisamente lo que me encanta!
Jared Tyler.
¡Dios, me encanta Jared Tyler!
¿Cómo fue su relación con Malcolm Holcombe?
Pues no sé exactamente cómo entró en contacto con Malcolm Holcombe, pero, ¡madre mía! En Tulsa, la gente sigue cantando canciones de Malcolm Holcombe a día de hoy. Jacob Tovar es otro gran músico de Tulsa. Y Jared Tyler… no sé si habéis escuchado su álbum “Dirt In Your Hand”, ¡pero es un 10 sobre 10!
¡Sin duda! Sabemos que organizas una sesión semanal de “bluegrass” en Tulsa, que ha ido creciendo mes a mes. Ha sido algo importante para tu carrera, ¿verdad?
Sí, así es. Empezó como algo que hacíamos por pura diversión, pero, a medida que venía más y más gente, se convirtió en algo que me permite sacar un dinero extra para cubrir gastos cuando estamos de gira. ¡Ha sido una ayuda enorme! Además, nunca hemos ensayado. Nunca nos hemos reunido todos para aprender las canciones juntos. Simplemente tocamos en estas sesiones de “bluegrass” y, bueno, ya sabes cómo funciona. Es algo así como nuestros ensayos con público, por así decirlo. Me encanta.
¿Qué es lo más importante de lo que haces en esos «Bluegrass Brunch»?
Diría que la libertad. En el «Bluegrass Brunch» podemos probar canciones que no podríamos tocar en un lugar como el Huercasa, donde queríamos que todo saliera perfecto. En el «Bluegrass Brunch», yo compongo una canción nueva, la probamos… se la enseño a la banda ahí mismo, en el escenario; se dan ese tipo de situaciones. Eso es algo muy importante. Además, ha ayudado a que la banda crezca en el plano profesional,
Antes de ser músico, has trabajado en muchas cosas. ¿Cuál es el trabajo más absurdo que has tenido?
¡Vaya! Pues, ya sabes, en las cocinas de los restaurantes… toda la grasa sube hacia el colector, ¿no? Un amigo mío tenía una hidrolavadora; él quitaba la grasa de la trampa a presión y yo la aspiraba para luego ir a tirarla. ¡Una asquerosidad!
¿Terminabas cubierto de eso?
¡Uf, sí! ¡Cubierto de arriba a abajo! ¡Totalmente! Iba a mencionar también cuando hacía labores de vigilancia contra incendios. ¿Sabes lo que es eso? Es cuando una empresa te contrata para quedarte en sus instalaciones y asegurarte de que no empiece ningún incendio. No es un trabajo “de verdad”…
Ya.
…pero es divertido.
Así, no nos extraña que muchas de tus canciones estén dedicadas a la gente trabajadora.
Sí.
¿Crees que es importante hablar sobre los trabajadores?
Sí, lo creo. Ser músico es un trabajo muy duro. Y, bueno, hay que tener una buena ética de trabajo. Creo que las personas que se esfuerzan muchísimo en algo —ya sea en su trabajo o en aquello que les apasiona— merecen ser recompensadas de alguna manera, o al menos sentir que alguien comprende por lo que están pasando, ¿sabes?
Una de vuestras canciones más celebradas es la versión de “Long Haired Country Boy”, de la Charlie Daniels Band.
Sí, exacto.
Es algo así como una reivindicación de la parte más salvaje y tradicional del country frente al actual, más pop y comercial. ¿Crees que el estilo se ha alejado de sus raíces clásicas?
Los artistas del country clásico eran unos tipos realmente duros. El country actual, en mi opinión, es un poco blando. Pero —y aquí viene un gran «pero»— creo que toda música es buena música. Y eso es lo que debería valorarse: si estos artistas hacen música country que podríamos considerar «blanda», pero logran hacer feliz a mucha gente, entonces eso es lo que realmente importa.
Gente como Kacey Musgraves o Willow Avalon, por ejemplo, hacen buenas canciones.
Sí, totalmente.
Es country comercial pero saben escribir canciones.
Sí, sin duda. Y a mucha gente le gusta. Creo que de eso trata la música, ¿sabes? Aunque no suelo escuchar el country más popular actualmente, puedo apreciar su valor, ¿entiendes?
¿Crees que la cercanía con estados como Mississippi, Texas, Luisiana o Missouri influye en el sonido de Oklahoma?
Sí, entiendo a qué te refieres. Creo que sí.
Es como una mezcla de influencias, ¿no?
Exacto. Por ejemplo, tienes a Texas, que es puro country. Y Kentucky también, ¿no? Luego tienes otros estados cercanos donde predomina el “bluegrass”, o música de estilo más casero, por así decirlo. Creo que el “sonido Tulsa” es una mezcla de eso, de “country” y de un aire relajado. Tulsa es, además, una ciudad tranquila, así que creo que eso influye mucho en ese sonido, si es que se entiende a lo que me refiero. ¿Sabes?
Para los europeos —pensemos en Eric Clapton, por ejemplo—,él fue el primero en darse cuenta de que en Tulsa estaban los mejores músicos de acompañamiento. Y después de Clapton, vinieron los Rolling Stones… y luego está el caso de Nashville, por ejemplo. ¿Qué opinas de Nashville o de Austin, en cuanto a llevarse a músicos de allí para respaldar su propia música?
En Tulsa, al ser de Oklahoma, estamos muy lejos de los grandes centros urbanos. Creo que tanto en Nashville como en Austin hay muchísimos músicos excelentes, pero Tulsa es una comunidad muy unida, es una ciudad pequeña. Todo el mundo allí es buenísimo y nadie es un imbécil. Así que, para alguien como Eric Clapton, supongo que fue evidente: «¡Vaya, estos tipos son la leche! ¡Tocan que te cagas!». Y luego, allí teníamos músicos de jazz tocando rock and roll en los años 60… Sí, tío, creo que en Tulsa están algunos de los mejores músicos del país.
Uno de los lugares claves de la ciudad son “The Church Studios”, ¿los conoces?
Sí.
¿Quién es el dueño ahora?
Teresa Knox. Ella es la propietaria. Es una empresaria y… ¡toda una crack! La verdad es que sí. He grabado algunas sesiones allí y es un lugar precioso. Es un estudio precioso, y todo el mundo allí es muy profesional y amable. Además, tiene mucha historia; saber que el estudio perteneció a Leon Russell hace que, al entrar, te sientas inspirado, a diferencia de lo que ocurriría en un estudio sin historia alguna.
Tocásteis “Spain”, de Chick Corea, en Huercasa. Todo el mundo decía: «¡Oh, es un homenaje a España!», pero creo que en realidad es un tema que ya lleváis tiempo incluyendo en vuestro repertorio, ¿verdad?
Sí.
¿Por qué esa canción, un clásico del jazz?
Bueno, es una buena pregunta. Tengo una relación de amor-odio con ese tema. Pero, estando en España, teníamos que tocar «Spain». Y si volvemos, sin duda la tocaremos de nuevo. Mi objetivo en nuestros conciertos es hacer feliz a la gente, y esta es una canción que… bueno, a mí me encanta el jazz, y a gran parte de la banda también, así que decidimos aprenderla. Es un tema técnicamente muy complejo. Lo tocamos pensando en aquellos miembros del público que realmente entienden de música. En cada concierto, alguien se acerca y pregunta: «¿Era “Spain”, de Chick Corea?». ¡Me parece una pasada!, porque no mucha gente conoce esa canción. Aunque yo les digo a todos que la compuse yo.
¿Sabes que fuisteis la mejor actuación de Huercasa este año? El año pasado fue Rob Leines, y la gente gritaba: «¡Roberto, Roberto, Roberto!». Este año, en cambio, gritaban: «¡Juanito, Juanito, Juanito!».
Ya, lo sé. Al principio no entendía qué decían. Tuve un momento de duda en el que pensé: «Dios, espero que esto signifique que les está gustando ¡Espero que no me estén diciendo que me largue del escenario a toda leche!». Luego me di cuenta de lo que decían. Y sí, la verdad es que sí. Fue algo genial, por decirlo de alguna manera.
¿Quién te contactó para el festival?
Bueno, nuestro mánager también representa a Rob Leines. David nos contactó y nos dijo: «Oigan…». Sí, algo así como: «¡Me encanta su banda! ¿Quién los representa?». Resultó ser Nate, así que él nos puso en contacto. Fue algo curioso, pero me alegra mucho haberlo vivido, ¿sabes? Es algo que no se puede planear, ¿entiendes a lo que me refiero?
¿Fue ese el primer concierto que dieron por aquí?
Hemos tocado en Europa un par de veces. Estuvimos en Francia en 2024 y en el Reino Unido en 2025. Este año hemos estado en España, Francia y ahora aquí, en los Países Bajos.
¿Cuáles son los planes para grabar vuestro primer disco?
Todavía no lo sé. Quizás en el estudio «The Church». He estado buscando un productor, porque tengo ideas que creo que son buenas, pero no siempre son las mejores, ¿sabes?
¿No estás contento con tu primer Ep?
¡Ah, no, sí que lo estoy! Lo grabamos en el estudio de Andrew Bair —que anda por aquí, es el chico de la camiseta roja, nuestro teclista—. Lo grabamos en su estudio y estoy muy contento con su trabajo; es excelente. Sí, él tiene un estudio en el sótano de un despacho de abogados. Así que solemos hacer sesiones allí todo el tiempo; se respira un ambiente genial. Es un lugar algo sórdido. Todos los trabajos anteriores los hemos grabado con Andrew. Pero en enero vamos a grabar otro álbum, nuestro primer larga duración, y todavía no me decido dónde hacerlo. Quizás lo hagamos en una iglesia; encajaría muy bien con nuestra imagen.
Has versionado algunas canciones de Hank Williams III. ¿Te gusta su música? Creo que es un alma gemela, porque también abarca distintos estilos.
Sí. Country, metal… Por eso me gusta; él toma todas las cosas que me encantan y las combina en una sola, que es precisamente lo que yo intento hacer, ¿sabes? Así que sí, soy un gran fan de Hank III. Sin duda.
Hablemos de otro de los hombres de tu banda, el violinista Michael Schembre. ¿Dirías que es una pieza fundamental en tu banda?
Sin duda, totalmente. Aporta mucho al sonido, ¿sabes?
Marca la diferencia.
Exacto. Y esa es la cuestión: todos los integrantes de la banda son fundamentales para el sonido, porque muchas veces ni siquiera sabemos muy bien lo que estamos haciendo; simplemente improvisamos. Y ellos son muy buenos siguiendo lo que hago y añadiéndole adornos, ¿sabes?
¿Todos los miembros de tu banda son de Tulsa?
Todos, excepto Michael. Él es de Arkansas, que está justo al lado.
¿Qué te gustaría que descubriera el público al escucharos por primera vez?
¿Qué creo que van a pensar? No tengo ni idea. O les va a encantar, o no, ¿sabes? Pero creo que les va a gustar.
El público del festival es gente muy imponente y seria. Pero, ya sabes, tienen buen criterio.
Sí. Este festival, probablemente puede ser un buen punto de partida. Espero que les guste lo suficiente como para que quieran que volvamos, ya sea a los Países Bajos o a cualquier lugar de Europa. Ese es nuestro objetivo al subir al escenario: que la gente piense: «¡Queremos que vuelvan!». Eso es lo que espero que piensen, sí.
Estábamos hablando antes sobre la escena musical de Tulsa. John Fulbright, Paul Benjaman… ¿Crees que existe una verdadera comunidad de músicos en la ciudad?
Sí, lo creo. Tulsa es una ciudad muy pequeña, ¿sabes?, y hay muchos lugares donde tocar. Lo bueno es que, una vez que tu nombre empieza a sonar en Tulsa y la gente sabe que eres un buen músico, te llaman para tocar. Por ejemplo, Paul Benjamin me dice: «Oye, Johnny, ¿puedes cubrir mi actuación con Jared Tyler en The Colony?». «Sí, claro». O yo le digo: «Oye, Paul, ¿puedes hacer tú este bolo en tal sitio?». Todos nos pasamos trabajo unos a otros constantemente; es una buena señal, porque en Nashville —o en otros lugares— la gente tiende a aferrarse más a sus propias carreras, ¿sabes?
Es más competitivo.
Más competitivo, sí. En Tulsa también hay competencia, pero somos más como una familia; la competitividad se vive de otra forma: «Vamos a esforzarnos juntos por ser mejores músicos», lo cual está genial.
Para ti, ¿quién es el mejor instrumentista en Tulsa ahora mismo?
¡Uy! No podría decirte. ¡Vaya pregunta! No lo sé, tío. Es difícil. ¡Hay muchísimos músicos buenísimos!
Jesse Aycock, por ejemplo… aunque ahora no está en Tulsa, está en Los Ángeles.
Sí.
Neal Casal siempre decía: «Jesse Aycock siempre a mi lado». Tulsa es algo especial, la verdad.
Lo es. Realmente lo es. Además, vivir allí es muy barato. Puedes tocar cuatro veces por semana, todas las semanas, y cubrir el alquiler y la compra; bueno, hay que dejarse la piel trabajando, pero es algo factible.
Bueno, yo creo que es hora de ir acabando. ¿Algo que quieras añadir?
Agradezco mucho vuestro interés en mi música. Por favor, hablad con todo el mundo sobre la banda de Johnny Mullenax. Tengo una teoría: a toda la gente que viene a mis conciertos —y con la que hablo después de la actuación— les digo lo mismo: «¡Cuéntenselo a todo el mundo!». Si tan solo un 3 % de ellos se lo cuenta a todos sus conocidos, quizás funcione.
El boca a boca. Tras veros en Huercasa, hablamos con nuestros amigos de Zaragoza y les dijimos: «No es el mejor día un domingo por la noche, pero yo creo que tenéis que ir a ver a Johnny Mullenax». Y salieron encantados.
¡Genial! ¡Eso es! Ya está funcionando.
Me pasó lo mismo con Paul Benjaman. Ningún músico de Tulsa decepciona.
Así es. Y ya sabes, todo el mundo quiere descubrir a su nueva banda favorita. Sí le dices a un amigo: «Ve a ver a Paul Benjaman», y resulta que Paul Benjaman Band se convierte en su nueva banda favorita, pues… ¡guau! Eso les hará su vida mejor, ¿no?
¿Con ganas de volver a España?
Espero que surjan más conciertos. Estamos hablando de ir para allá… ¡y la verdad es que me hace muchísima ilusión! Creo que es posible que nos veamos el año que viene. Eso espero, sí.
Un entrevista de Carlos Pérez Baez y Javier Casamor.
