Entrevista a Nick Lowe

No todos los días podemos hablar con una leyenda de la historia del rock como Nick Lowe. Aprovechamos su próxima visita a nuestro país el próximo mes de noviembre para tener una charla con él. Tras editar hace unos años su autobiografía podemos decir que ya no esconde muchos secretos tras una trayectoria de más de cincuenta años con multitud de momentos importantes. En los años 70, mantuvo la llama del rock básico frente al éxito del rock progresivo. Tiene el honor de haber producido “New Rose”, considerado primer single de punk británico. También los primeros discos de Elvis Costello. Tuvo de suegro a Johnny Cash, se hizo de oro con una canción de “El Guardaespaldas”, dejó su huella en “Los Soprano”, … Pero nosotros nos quedamos con su gran habilidad para componer canciones pop. Esa fue la base de nuestra entrevista

Podremos ver a Nick en sus tres fechas españolas junto a los fantásticos The Straitjackets.

• 13 de noviembre: Madrid (Wagon)
• 14 de noviembre: València (Moon)
• 15 de noviembre: Barcelona (festival Feroe’ 25)

Me conecto un minuto antes de la hora prevista y ya me encuentro al bueno de Nick esperando. Tras bromear acerca de la archiconocida puntualidad británica, me pide por favor que le deje un minuto para ir a buscar su té. Le espera una tarde llena de entrevistas. Esto es lo que nos deparó la nuestra.

Mientras ibas a por el té, estaba pensando en cómo cambian los tiempos. Hoy estamos haciendo Zoom a miles de kilómetros de distancia, sin coste. Sin embargo, hace más de 50 años vuestro management fletó un avión lleno con periodistas británicos para promocionar a Brinsley Schwartz en su concierto de Nueva York. Que, además, creo que salió regular.

Sí, fue un desastre en su momento, pero aprendí muchas lecciones. Era muy joven e inexperto, pero como decíamos en aquel entonces me enseñó muchísimo. Demasiadas lecciones en aquel momento y lecciones duras para un joven como yo. Pero ahora tengo motivos para estar muy agradecido. Fue una experiencia increíble y aprendí la lección para que no volviera a ocurrir.

¿Qué esperas de la gira española del próximo noviembre?

Espero que sea como siempre que vamos a España, especialmente con The Straitjackets. El público es fantástico, pero creo que eso tiene más que ver con The Straitjackets que conmigo. Esa banda ha conseguido un público genial en España. Y yo, por desgracia, nunca he tenido un público tan grande en España. Pero desde que estoy con ellos, con The Straitjackets, siempre lo pasamos genial. Así que tengo muchas ganas.

¿Podríamos decir que The Straitjackets son tu banda definitiva?

Sí, me encanta tocar con ellos. Llevo con ellos más tiempo que con cualquier otra banda anterior. Y no solo son músicos fantásticos, ya sabes, son realmente geniales y pueden tocar de forma realmente básica. Ya sabes, por un lado saben hacer el tonto, pero también saben sonar muy sofisticados, ya sabes, son músicos realmente geniales. Y también son muy divertidos, algo que es muy importante. No se toman muy en serio a sí mismos, pero se toman muy en serio la música que hacen. Y esa es una gran combinación para mí.

Después de leer tu biografía y cientos de entrevistas, uno no sabe que preguntarte ya. Así que como considera que eres uno de los mejores compositores de canciones pop que tenemos, hablaremos de composición. ¿qué te parece?

Oh, -expresión de asombro- muchas gracias por tus palabras. Sí, está ok.

Recuerdo haber visto un video de la BBC en tiempos de  “The Party of One” donde decías: “Aprenderé a escribir canciones cuando tenga 60 años. ¿Lo decías en serio?

Creo que sí, creo que lo decía en serio, porque un poco después de “Party of One”, más o menos por esa época, es cuando decidí reinventarme, encontrar una nueva forma de escribir y producir para mí. Quería usar el hecho de que me estaba haciendo mayor como una ventaja y un activo, en lugar de algo que ocultar o disfrazarme para mantenerme joven. Pensé que, si lo conseguía, a los jóvenes les gustaría mi música. Siempre me gustaron los artistas mayores que yo. Ya sabes, de niño, me gustaba la gente mayor. Y no quería, bueno, Dios bendiga a mis fans que he tenido desde hace siglos, pero no quiero tocar solo para esa gente y ver que el público envejece junto a mí. Estaba muy ansioso por atraer a la gente más joven.

No solo por eso. Lo que hago no es para todos. Ojalá lo fuera, pero no lo es. Pensé que, si lo hacía bien y molaba, a los jóvenes les gustaría también, como me pasaba a mí cuando seguía a artistas mayores. Así que pensé: “Bueno, haré cosas que suenen mejor con la edad, o que tengan sentido. Y tratar al público con respeto, escribir canciones que, con suerte, sean… Bueno, tendría que tener cuidado con lo que digo, porque también me gustan mucho las canciones realmente banales. Pero bueno, ya sabes, quería hacer cosas que no trataran al público como idiotas.

Hablando de songwriters jóvenes, Taylor Swift es una superestrella y hay gente que le acusa de repetir siempre la misma estructura una y otra vez. ¿Qué opinas?

Bueno, supongo que hace un poco eso, pero creo que es muy hábil componiendo. No es para mí, porque no me gustan los discos que suenan así. Esa música tan tan procesada. No me interesa mucho, pero te puedo decir que sus canciones son geniales. Si las tocas con una guitarra acústica, te darás cuenta de que es una compositora realmente genial. Pero realmente no me gustan ese tipo de discos, ya sabes, sobreproducidos y modernos.

Como dices, una buena canción es la que se puede sostener tocándola con una guitarra acústica. Creo que te diste cuenta de esto en una gira en solitario en la que, tras mucho pensarlo, Elvis Costello te convenció de salir así al escenario.

Sí, es cierto. Elvis me animó a tocar la guitarra acústica y salir al escenario solo yo y mi acústica. Y en esa gira empecé a aprender de verdad sobre composición. Yo le dije: ‘Oh, no, no puedo hacer eso, no puedo hacer eso'”. Y él, honestamente, me dijo: “Si lo haces, te sorprenderá cómo la composición cobra sentido y dejas de pensar tanto en hacer discos y más en hacer canciones. Y entonces se volverá mucho más fácil grabar”. Y así fue. Si la canción es buena, puedes tocarla de todas las formas: rápido, lento, con banda, sin banda, … siempre mola. Costello tenía razón.

“The Impossible Bird” es mi disco favorito entre los tuyos, pero creo que durante mucho tiempo no estuviste muy convencido. Parece que últimamente te has reconciliado con él, ¿no?

Sí, sí. Tienes razón. Estaba un poco decepcionado cuando lo hicimos. Bueno, lo estaba y no lo estaba porque intentaba hacer algo diferente, ya sabes, una especie de música acústica. Lo que tenía en mente era hacer un disco de rock and roll como un disco de jazz, donde tocas en vivo al mismo tiempo, cantas al mismo tiempo, haces coros, …  Ya sabes, consigues un estado de ánimo e intentas capturar el momento. Y en ese momento pensé: “Bueno, no está mal, pero no lo hemos hecho del todo bien, podría haber salido mejor”.

Pero, como dices, a mucha gente le encanta ese disco. Y con los años me he dado cuenta de que tiene algo especial. Y ahora me gusta mucho. Yo no me siento a escuchar mis discos. Cuando los hago, los escucho todo el tiempo y luego los guardo. Pero de vez en cuando ponen alguna canción de cualquiera de mis discos en la radio, no muy a menudo, pero las ponen. Y sobre todo las canciones de “The Impossible Bird”, cuando suenan en la radio, me parecen fantásticas.

Si hablamos de tus mejores canciones es imposible olvidarnos de “What’s So Funny ‘Bout) Peace, Love, and Understanding”. La versión de Curtis Stigers en “El Guardaespaldas” fue muy importante para darte estabilidad artística y económica. Dicen por ahí que podrías vivir de los royalties de esa canción el resto de tus días.

No, en realidad, no. (risas) Ojalá, pero no funcionó así. Estaba muy muy arruinado. ¿Sabes qué significa “broke” en inglés? No tenía nada de  dinero, de verdad. Cuando hice “The Impossible Bird”, todos los que tocaron en ese disco lo hicieron gratis. Estoy muy agradecido, tocaron gratis para mí. Y de repente apareció Curtis Stigers, grabó la canción para “El Guardaespaldas”, …

Y no, no es ningún secreto. Creo que gané alrededor de un millón de dólares con eso, lo cual parece una cantidad enorme de dinero. Pero en ese momento, estaba sin blanca y tenía muchas deudas. Con ese dinero pude pagarles a todos. Pagué a todos los chicos que grabaron el disco y además pudimos ir de gira a Estados Unidos.

Eso fue lo más importante, poder salir de gira por Estados Unidos en un autobús. No era de lujo, pero era un autobús, y recorrimos el país y dimos a conocer ese disco. Y luego grabamos otro disco, el que vino después, que no recuerdo cómo se llamaba ahora. –“Dig My Mood”, n.r.- Pude tener dinero para grabarlo.

Pero aparte de eso, como le digo a la gente: Invité a un par de amigas a cenar. Compré un par de trajes bonitos, … y eso fue todo. Todo se acabó. Pero funcionó para mí, ¿sabes? De repente, mi idea de, como te acabo de explicar, crear una nueva forma de grabar y escribir para mí mismo fue más fácil gracias a ese dinero. Le estoy muy, muy agradecido a Curtis. Y ya se lo dije entonces y lo he cumplido: “Cuando vengas a Londres nunca más tendrás que pagar la cena. Te llevaré a salir por el resto de tu vida”.

De todas formas, yo prefiero todo lo que rodea a otra canción clave: “The Beast In Me”. Su historia casi daría para una película de Hollywood. Creo que escribiste esa canción una noche de copas y al día siguiente Johnny Cash fue a tu casa y te obligó a tocarla. Me tiemblan las piernas solo de pensarlo.

Sí, es cierto. Además, yo tenía una resaca terrible, ¿sabes? Y estaba sudando y temblando. Y, por supuesto, como cuenta la leyenda, estaba toda la gente de la banda allí. June Carter, los niños y las niñeras, todos me decían después: “Oh, fue una experiencia terrible”. Pero recordarlo ahora después de más cuarenta años es hasta gracioso.

Además, esta canción, en tu versión, apareció en el episodio piloto de Los Soprano. ¿Te gustaban?

Oh, me encantan Los Soprano, sí. Recuerdo que mi manager me llamó y me dijo: “Oh, nos han pedido “The Beast In Me” para un programa de televisión”. Y dije, ¡Oh, genial! Y él me reconoció la verdad: “Querían la versión de Johnny Cash, pero la gente de Johnny Cash pedía demasiado dinero por ella”. Así que dijeron, muy bien, si no podemos tener la de Johnny, utilizaremos la de Nick. Así que, ¡fantástico! Pero yo pensé que no pasaría nada. Estaba muy contento, como siempre que consigues colocar una canción en la televisión. Es muy agradable.

Ya al final de la conversación dije: “Por cierto, ¿Qué programa es?” Y él me dijo: “Oh, es una cosa sobre gánsters en Nueva York, … Uno de ellos está siempre yendo al psiquiatra. Ya sabes, es una locura sobre su familia y cosas así. Me quedé un poco confundido -hace mueca de asombro- , pero me dijo, “Al menos tiene un gran título: se llama “The Sopranos”. Dije, “Oh sí, eso suena interesante”. Ya sabes, el resto es historia.

Hablando de tus mejores canciones, es imposible olvidar “Cruel To Be Kind”. ¿Pensabas cuando la escribiste que podría ser un éxito?

Bueno, inicialmente la escribí cuando estaba en Brinsley Schwartz y nos encantaba. Tocábamos en muchísimos clubes y bares, y en muchos locales pequeños. Solíamos tocar constantemente, sobre todo en Gran Bretaña, pero también en Holanda, Bélgica y Alemania. No en España, por desgracia. Pero en esos lugares siempre buscábamos buena música para bailar.

La gente quería bailar en aquella época. Y nos encantaba una canción de Harold Melvin de Blue Notes llamada “The Love I Lost”. Intentábamos tocarla. Tenía un ritmo fantástico, pero no podíamos con ella. Era demasiado difícil para nosotros. Así que les dije: “Bueno, intentaré escribir una canción con el mismo ritmo”. ¿Conoces esa canción, “The Love I Lost”?

Sí.

Bueno, te lo puedo enseñar. ¿Ves como suena “The Love I Lost”?

Nick coge la guitarra y empieza a cantar. “The love I lost/ Was a sweet love…” Al momento, corta la canción de Harlod Melvin y empieza a tocar “Cruel To Be Kind”: “Oh I can’t take another heartache/ Though you say you’re my friend…” Sí, ahí tengo a Nick Lowe cantando para mí. Deja la guitarra y sigue explicando.

Además de lo que has oído, tenía la misma línea de bajo y la misma estructura. Y así lo hicimos, es una gran melodía para bailar. Y luego, cuando los Brinsley se separaron intentamos grabarla, creo. Pero nunca sonó muy bien cuando hicimos la maqueta. Cuando firmé con Columbia, mi representante de A&R en Columbia escuchó esa maqueta de “Cruel to Be Kind” y me dijo: “Creo que deberías regrabarla con Rockpile”.

Así que intenté convencerlo de que no lo hiciera. No me interesaba nada de eso, era una canción antigua. Quería hacer otras cosas, ¿sabes?, pero me dijo: “De verdad creo que deberías hacerlo”. Y al final fui al estudio y dije: “Chicos, lo siento mucho, pero Columbia quiere que grabe una vieja canción de Brinsley Schwartz, “Cruel to Be Kind”. Y bueno, la grabaron y la versión que fue un éxito es la que hicimos con Rockpile.

Sí, en España fue un éxito la versión de un chaval de “Operación Triunfo”.

Sí, lo sé. (risas) No sé si será gracias a él, pero siempre que la tocamos en España, la gente se vuelve loca.

Siempre has dicho que es muy saludable versionar canciones de otros compositores.

Oh, definitivamente sí. Siempre lo he pensado. Creo que se puede saber mucho de la gente por las canciones que versionan. Y me gusta intentar hacer canciones realmente buenas que nadie haya escuchado o, ya sabes, intentar que suenen como si las hubiera escrito yo.

Sí. “A quiet place” de tu último disco, era una canción que nadie conocía.

Sí, ese tipo de cosas. Y también hay otra en el disco, “Raincoat in the River”.

La de Ricky Nelson.

Bueno, yo la escuché de un tipo llamado Sammy Turner. Creo que la original era la versión de Sammy. Pero bueno, ese tipo de cosas.

O, ya sabes, me gusta también tocar algo que sorprenda a la gente. Me encanta una canción de los Bee Gees llamada “Heartbreaker”, ¿la conoces?

Sí, la he visto en tus últimos setlist.

La escribieron para Dionne Warwick. Y sí: últimamente solemos tocarla. Me encanta hacer versiones, sin duda.

Hay una anécdota muy, muy especial que demuestra tu amor por la composición. En tu primera cita con Carlene Carter, antes de besaros, escribisteis una canción juntos.

¿Quién te lo dijo? (risas)

Bueno, tengo mis fuentes de información (risas) -n.r. quizás lo haya olvidado, pero es una historia que ha contado Nick en alguna entrevista-

Mmm… creo que eso podría ser cierto, nos encantaba componer juntos. Seguimos siendo muy buenos amigos. Ya no estamos casados, pero seguimos siendo muy buenos amigos. Ella era fantástica. Nos divertimos mucho en esa época, así que no me sorprendería para nada que lo que cuentas sea cierto.

Una vez dijiste que la cantidad de artistas contemporáneos que te atraían era infinitesimal. ¿Podrías decirnos alguno de esos pocos artistas ?

Artistas contemporáneos. Me gusta una banda estadounidense llamada Geese. ¿Has oído hablar de ellos? Geese.

¿Kiss, como la banda de los 70s? -me he confundido con la pronunciación-

Nooooooo, como los pájaros. Geese. – Nick mueve los brazos como los gansos-.

Ahhhh. Ok, Geese, gran banda, sí.

Y me gusta también mucho una banda sueca llamada Viagra Boys. Creo que son geniales. Tengo un hijo joven que también es músico. Tiene 20 años.

Así que ahora escucho mucha música nueva, mucha más de la que escucharía si no tuviera a un jovencito cerca.

La última pregunta es sobre Little Village. Era una banda estupenda. Me encanta ese disco, pero no fue un gran éxito. ¿Qué me puedes contar de aquel proyecto?

Bueno, me encantó estar allí. Nos juntamos para grabar el disco de John Hiatt, “Bring the Family”, que era un disco genial. Sabes, las canciones eran geniales. Tuvimos cuatro días para hacerlo, y aun así…

Grabasteis un verdadero clásico del rock americano.

Así es, fue un gran disco. Pero luego Warner Brothers nos fichó y nos dieron todo el tiempo de estudio que quisiéramos, una semana tras otra. Fue lo peor que pudieron haber hecho, después de grabar el disco de Hiatt en cuatro días. Fue muy diferente entonces, porque nadie se hacía cargo, nadie estaba al mando. Con John, por supuesto, era su disco, el disco de John Hyatt, “Bring The Family”. Así que él, en cierto modo, lo dirigía, conducía el coche.

Pero cuando hicimos el disco de Little Village, nadie estaba realmente al mando. Y realmente hubiéramos necesitado a alguien. Necesitábamos un productor o alguien así. De todas formas, quizás tengas razón. Mi hijo, por ejemplo, acaba de descubrir ese disco y le parece genial. Yo no lo he escuchado en unos 30 años.

Yo creo que el disco de Little Village es un disco muy infravalorado.

Sí, eso es lo que dice mi hijo también.

Bueno, se acabó el tiempo. Fue un placer hablar con una leyenda.

Fue un placer hablar contigo, Javier. Espero verte en nuestros conciertos por España.