En el aniversario de la desaparición de Olivia Newton-John hacemos un breve repaso a sus inicios en el mundo del espectáculo, a sus primeros discos, su participación en Eurovisión y su llegada al éxito mundial con “Grease”.
Este 8 de agosto, hará un año de la desaparición de la gran artista Olivia Newton-John, cantante que dejó su huella en toda una generación pero cuya extraordinaria trayectoria musical ha quedado un tanto difuminada a a causa del éxito arrollador e imperecedero de la película “Grease” (1978). Una cinta basada en el musical del mismo nombre, estrenado en 1971, en torno a la cual se agrupan quienes -como yo- participan del común recuerdo de haber asistido a sus primeras proyecciones. Por ello, considero que la carrera musical de Olivia Newton-John merece un breve repaso que anime a sus seguidores a volver a escuchar sus canciones y que haga que aquellos que aún no la conocen a fondo comiencen a apreciar su legado.
Los comienzos:
En efecto, la trayectoria musical y artística de Olivia Newton-John va mucho más allá de “Grease”. En septiembre de 1978, fecha de su estreno, la cantante, nacida en el Reino Unido y criada en Australia, llevaba ya más de una década en activo. Debutó como una joven estrella de la televisión en su país, donde también formó parte del elenco de una película infantil llamada “Funny Things Happen Down Under”.
Tras su participación en el grupo juvenil compuesto solo por chicas, ONJ aparecerá cantando en varias ocasiones en canales de TV australianos. Allí se encontrará con dos personas muy importantes en su futura carrera musical: Pat Carroll y John Farrar. Tras salir victoriosa en 1964 en un concurso de jóvenes talentos cuyo primer premio consistía en un viaje al Reino Unido, Olivia se trasladará a aquel país junto con Pat, con la que desde hacía poco formaba el dúo “Pat and Olivia”. Al margen de alguna aparición en la TV inglesa, el dúo actuará durante algún tiempo en salas y bares de poca monta, incluso en un cabaret de “strippers”, como recordará muchos años después la propia Olivia en una entrevista.
Pat tendrá que regresar a Australia y Olivia proseguirá su carrera en el Reino Unido, donde verá la luz en mayo de 1966 su primer sencillo, «Till You Say You’ll Be Mine» (Decca), un tema compuesto por Jackie DeShannon que no llegó a entrar en las listas británicas.
Una carrera hacia el éxito:
Habrá que esperar nada menos que hasta 1971 para ver publicado un nuevo single de ONJ, con un “cover” del tema “If not for You” (Polydor) compuesto por Bob Dylan y llevado a la fama por George Harrison, extraído del álbum del mismo nombre, que llegaría a alcanzar el número 7 en las listas británicas y el número 25 en el Billboard Hot 100.
Aquí se cruzará por primera vez en la vida de ONJ John Farrar, productor y compositor australiano que será el responsable de la mayor parte de los éxitos de Olivia. Farrar había, además, contraído matrimonio con Pat Carroll, la antigua compañera de ONJ con la que llegó a formar dúo en los comienzos de su carrera.
Entretanto, Olivia formará parte del grupo “Toomorrow”, una banda creada “ad hoc” por Harry Saltzman y Don Kirshner (“inventor” de The Monkees que finalmente abandonaría el proyecto) para protagonizar el film musical homónimo (1970). Un producto de baja calidad que, a pesar de la simpática presencia de ONJ, constituirá un completo fracaso.
De regreso al estudio, en 1972 se producirá el lanzamiento de su Segundo LP, “Olivia” (Pye), del que se extraerán dos singles “What is Life” (cover del tema de George Harrison, que alcanzaría el número 16 en las listas británicas) y “Just a Little too Much”, aunque el álbum no tuvo un gran éxito comercial.
Todo cambiará a partir de la publicación en noviembre de 1973 de su tercer álbum “Let me be There” (MCA) un disco reorientado, tras su aparición en el Reino Unido, hacia el mercado norteamericano y que incorporará cortes de álbumes precedentes, incluyendo temas country-pop como “Take me Home, Country Roads” (John Denver) y, sobre todo, “Let me be There”, single que conseguirá el Disco de Oro y alcanzará el número 6 en el Billboard Hot 100, presentando con fuerza a Olivia en el panorama musical de los norteamericano.
Eurovisión: un pequeño traspiés:
A este disco seguirá en 1974 ”Long Live Love”, (EMI) cuya canción homónima sería la elegida para representar al Reino Unido en el Festival de Eurovisión de ese año, que se celebraba en la ciudad costera de Brighton.
https://youtu.be/1eOMLWh0YIE
La relativamente escasa fuerza del tema, unida al hecho de que los ganadores absolutos fuesen nada más y nada menos que el fenómeno de la época, los suecos ABBA, con el tema “Waterloo”, determinó que la canción se quedará en un digno, pero más que modesto, cuarto puesto.
La llegada al número 1:
Un cierto tropezón en la carrera de Olivia en que, sin embargo, no afectaría demasiado a la artista, puesto que su siguiente álbum “If you Love me Let me Know”(EMI, también de 1974) incluía en su cara B un tema, “I Honestly Love You”, cuya versión en disco sencillo otorgaría a ONJ su primer número 1 en el Billboard Hot 100, puesto que ocuparía durante dos semanas. Desde entonces, “I Honestly Love You” ha sido un fijo en la “setlist” de los cientos de conciertos que la artista ha ofrecido por todo el mundo. Además, el álbum propiamente dicho llegará al primer puesto del Billlboard 200, así como de la lista Top Country Albums.
1975 será un año que traerá consigo uno de los mayores éxitos de la artista, por el que siempre será recordada. El tema no es otro que “Have you never been Mellow”, canción que figurará en el álbum homónimo publicado en el sello MCA. Nuevamente, el LP se aupará al primer lugar del Billboard 200 y del Top Country Albums. El single alcanzará también el número 1 en el Billboard Hot 100.
De ese mismo año es el LP “Clearly Love” (EMI), un álbum que no disfrutará del éxito de los dos que le precedieron, pero que incluye temas como “Something Better to Do” (numero 13 del Billboard Hot 100) o “Let it Shine” (numero 30 en esa misma lista), esta última llegando también a ocupar una plaza de privilegio en la lista Billboard Hot Country Singles.
No obstante ello, comenzaba a apreciarse un cierto declive en la popularidad de ONJ que su siguiente álbum “Come on Over” (EMI), publicado en febrero de 1976, no fue capaz de revertir. La canción homónima proveniente del álbum de los Bee Gees “Main Course” tuvo un éxito moderado alcanzando tan solo el número 23 del Billboard Hot 100. Sin embargo, podía apreciarse en la cantante una cierta madurez lírica e interpretativa que le permitirá evolucionar hacia nuevos estilos musicales y continuar con éxito su carrera a finales de los setenta y principios de los ochenta.
“Don’t Stop Believin’” (EMI), de octubre de 1976, marcaba una línea continuista con su trabajo anterior, siempre bajo el control de John Farrar en la producción, alcanzando el número 33 del Billboard Hot 100, pero en una línea claramente descendente respecto a los recientes éxitos de años anteriores.
1977 trajo el noveno álbum de estudio de ONJ “Making a Good Thing Better”, que prácticamente copió el recorrido en las listas del anterior (numero 34 en el Billboard Hot 100), pero no pudo alcanzar la certificación de Disco de Oro, después de los seis galardones consecutivos de sus trabajos anteriores. Coincidentemente, tampoco pudo llegar al “top 10” en las listas country.
El descenso en la popularidad de Olivia que mencionábamos más arriba vendrá confirmado por la decisión que tomaría su discográfica de publicar un disco de “Grandes Éxitos”, recurso habitual en el negocio de la música cuando las cosas no le van del todo bien a un artista con un pasado exitoso a sus espaldas. Así, en octubre de 1977 aparecerá “Olivia Newton-John’s Greatest Hits”, con doce cortes que recogen éxitos entre los años 1971 y 1977. El álbum alcanzará el numero 13 en el Billboard 200 y puede considerarse como el punto final de una época enormemente fructífera para la cantante.
El terremoto “Grease”:
En efecto, 1978 vendrá acompañado de un nuevo y trascendental hecho en la carrera de Olivia Newton-John que, como habréis adivinado, no es otro que el estreno de la película musical “Grease” y la subsiguiente publicación de un álbum doble con los temas del film, entre los cuales figuran canciones que forman ya parte de la discoteca emocional de una generación. Por ser de sobra conocida no dedicaremos mucho tiempo al doble LP (también uno de los primeros cassettes de doble duración) que contiene la banda sonora de la película “Grease” (RSO).
Las apariciones de ONJ en la misma bastarían por sí solas para justificar toda una vida artística, pero es conveniente insistir en que hubo una ONJ antes y una ONJ después de “Grease”, y ambas merecen ser destacadas y apreciadas. Recuerdo que siendo lo que ahora se llama un “preadolescente” y entonces simplemente un “chaval”, fui a ver “Grease” cuantas veces me lo permitió mi precaria economía. Lo tenía todo, buena música, baile y un guión más dinámico y entretenido de lo habitual en el género. Pero, por encima de todo, en aquella maravillosa película aparecía una joven que deslumbraba por su presencia: no era otra que Sandy/Olivia Newton-John, de la que no sólo Danny/John Travolta caería prendado, sino que también sucedería lo mismo con miles de espectadores en todo el mundo. El álbum fue número 1 en todas las listas internacionales e incluía varias canciones que fueron también número 1. “Hopelessly Devoted to You”, tema interpretado en solitario por ONJ que, con el tiempo, se ha convertido en su principal “signature song”, alcanzó el número 3 en el Billboard Hot 100 y el número 2 en el UK Singles.
Como veremos más adelante, la transformación estética y personal de Sandy Olsson en la gran pantalla tuvo su paralelismo en la vida real con el profundo cambio que ONJ experimentó a partir de Grease, pasando de ser vista como una cantante melódica con un sonido orientado a los temas pop y románticos, en ocasiones con inspiración y arreglos country, a mostrar una cara distinta, más dinámica, centrada en un enfoque mucho más maduro tanto en las letras como en la música y, por supuesto, todo ello acompañado de un “look” en mayor medida sofisticado y contemporáneo. La nueva ONJ iniciará una segunda carrera artística, impulsada por el trampolín de “Grease”, que le llevará a reinar de nuevo en lo más alto de las listas de éxitos.
Si quieres leer la segunda parte de especial de Olivia Newyon-John, clica en este párrafo.
Texto Enrique Martínez.
1 Comentario